Рассказ ведется от лица Смерти. Лизель Мемингер — девятилетняя главная героиня, взрослеющая по мере развития сюжета. Жизнь Лизель тяжелая с самого детства: отец, связанный с коммунистами, пропал без вести, а мать из-за недостатка денег вынуждена отдать девочку и ее брата в приемную семью. По пути мальчик умирает на глазах Лизель, что оставляет отпечаток на ее сознании. На кладбище девочка находит первую в своей жизни книгу — «Наставления могильщикам».
Приемная мама не очень рада новоприбывшей гостье, но потом Лизель распознает добрую душу новой мамы. Отношения с приемным отцом с самого начала складываются отлично, они находят полное взаимопонимание. Девочка находит новых друзей, одним из них становится соседский мальчик Руди. Руди помешанный на спринтерских гонках, а точнее на спринтере Джесси Оуэнсе, но делится своими мечтами только с Лизель.
Вскоре выясняется, что девочка не умеет читать и отец вызывается ей помочь, они устраивают в подвале настоящий учебный класс. Чтение оказывается увлекательным занятием, и она начинает красть книги. Первую она забирает с пепелища на площади. Позже жена бургомистра разрешает ей навещать свою библиотеку и брать книги взаймы. Вскоре Лизель понимает, что книги это единственная отрада в жизни.
Кульминация заключается в появлении Макса Ваттенбурга, беглого еврея, поселившегося в доме. Ганс Хуберман обязан жизнью отцу Макса и поэтому не отказывает в помощи. Макс и Лизель становятся приятелями, привязываются к друг другу на всю жизнь. Спустя несколько лет, когда возникает опасность его обнаружения Макс уезжает, но его ловят и отправляют в концентрационный лагерь.
Эпилог. Лизель уже пожилая женщина, ее посещает Смерть, и говорит, что находится под впечатлением от «Книжного вора». Смерть сообщает ей свой главный секрет…